本书是复旦大学和日本京都外国语大学进行科研合作的一项成果，编纂工作始于1986年，讫于1991年，历时五年，共收录古今南北汉语方言词汇20万余字，字数1500余万，是规模宏大，迄今国内外第一部通贯古今南北的大型方言工具书，有初步汇集、整理、积累古今汉语方言资料之功，对方言学、民俗文化学以及地方文学、戏曲等领域的研究不无裨益。
